El aumento de radiación solar sobre el paneta tierra hace que la atmosfera se expanda y alcancen las alturas relativamente bajas, para un satélite de Starlink, que se ubican a unos 400 km de altura. La vida útil de cada satélite de la empresa que dirige Elon Musk y que presta internet en todo el mundo a unos 5 millones de antenas Starlink, en Argentina ya van por 200 mil antenas vendidas desde 2024, se calcula en cinco años de vida. Para prestar ese servicio de internet se utilizan satélites que orbitan la tierra a solo 400 km de altura y que están planificado que lleguen a 40000 .Por ahora solo hay 7000. Cada satélite puede dar internet a unas 649 antenas en tierra, de forma simultanea, dependiendo de la velocidad de transmisión de datos que pueda proveer cada antena, que oscila, dependiendo del modelo , tamaño y potencia, entre 100 mb/s y 280mb/s, por ahora, porque a medida que pasan los años, la tecnología de transmisión de datos avanza y con ello, la capacidad de transporte de información digital.

Cada 11 años, el Sol atraviesa un período de máxima actividad conocido como máximo solar, que alcanzó su punto más reciente a finales de 2024. Durante estas fases, las erupciones solares se intensifican y pueden desatar tormentas geomagnéticas que literalmente calientan nuestra atmósfera, expandiéndola hacia el exterior y aumentando la resistencia que enfrentan los satélites en órbita, haciendo que estos caigan de su órbita más rápido de lo esperado.

Denny Oliveira, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, ha liderado una investigación que revela datos sorprendentes. “Encontramos que cuando tenemos tormentas geomagnéticas, los satélites reingresan más rápido de lo esperado”, explicó a New Scientist. Durante el máximo solar, según reporta el medio científico, la vida útil de un satélite podría reducirse hasta 10 días.

Lo que hace único este momento histórico es la escala de la constelación Starlink. SpaceX planea tener más de 40,000 satélites en órbita en el futuro, con lanzamientos que ocurren casi cada semana. Esta abundancia ha permitido a los científicos observar patrones que antes eran imposibles de detectar.

“Es la primera vez en la historia que tenemos tantos satélites reingresando al mismo tiempo”, señala Oliveira. Entre 2020 y 2024, se rastrearon 523 satélites Starlink reingresando a nuestra atmósfera, todos diseñados para quemarse completamente durante el proceso.

El impacto es dramático: durante eventos geomagnéticos severos recientes, 37 satélites Starlink que orbitaban por debajo de 300 kilómetros reingresaron después de apenas cinco días, una reducción significativa comparada con los más de 15 días habituales.

Ventajas y limitaciones de la reentrada acelerada

Esta aceleración del proceso de reingreso presenta una cara de dos lados. Por un lado, como explicó a New Scientist Sean Elvidge de la Universidad de Birmingham, puede beneficiar a los operadores al remover más rápidamente los satélites muertos que podrían representar un peligro de colisión. Sin embargo, también podría limitar nuestra capacidad de operar satélites en órbitas muy bajas, por debajo de los 400 kilómetros.

Impacto ambiental y residuos espaciales: preocupaciones futuras

Paralelamente, algunas organizaciones científicas han expresado temores adicionales sobre el impacto de estas constelaciones masivas. Por un lado, consideran que el brillo de los satélites puede interferir significativamente con la observación astronómica. Por otro lado, les preocupa que la acumulación de partículas como el óxido de aluminio –producto de la combustión de satélites en la atmósfera– pueda tener efectos aún desconocidos, pero potencialmente graves en el clima terrestre.

“En unos pocos años, tendremos satélites reingresando todos los días”, anticipa Oliveira. Esta realidad plantea preguntas sobre los impactos a largo plazo, desde la química atmosférica hasta los riesgos de residuos espaciales.

Además, existe otra preocupación más tangible: la posibilidad de que los reingresos acelerados impidan que los satélites se quemen completamente. En agosto de 2024, se encontró una pieza de 2.5 kilogramos de un satélite Starlink en una granja de Saskatchewan, Canadá, marcando la única instancia conocida de residuos de Starlink que sobrevivieron al reingreso.

En ese sentido, Samantha Lawler,de la Universidad de Regina, contextualiza la importancia de estos hallazgos: “Este es el primer máximo solar que hemos tenido en la era de las megaconstelaciones, por lo tanto, es importante hacer estas mediciones”.

La preocupación de Lawler resuena especialmente desde Saskatchewan, donde la geografía plana y abierta facilita encontrar detritos: “Si encontramos una pieza aquí, ¿cuántas se nos escaparon?”.